GREEK FIRE: THE SECRET WEAPON OF THE BYZANTINE EMPIRE

GREEK FIRE: THE SECRET WEAPON OF THE BYZANTINE EMPIRE

19/02/2013

A  Byzantine  depiction  of  Greek  fire  in  a  miniature  from  the  manuscript  of  Skylitzes.
-
The  “Greek  fire”  or  “sea  fire”  or  “liquid  fire”  (as  it  was  usually  called  by  the  Byzantines  themselves)  or  “Median  fire”  was  one  of  the  strongest  and  most  mysterious  weapons  of  the  Byzantine  Empire  (considering  their  composition).  The  Arabs  called  “naphtha”  (‘naft’)  their  own  corresponding  incendiary  substance  for  military  purposes,  a  term  which  usually  means  the  natural  unrefined  oil  or  the  refined  products  of  its  distillation.  The  use  of  flammable  substances  in  military  operations  on  land  and  sea,  was  known  to  the  Greeks  as  early  as  the  Classical  Period,  who  developed  it  especially  during  the  Hellenistic  Period.  The  term  “Median/Medic  fire”  which  was  synonymous  to  the  “Greek  fire”  in  the  Byzantine  written  sources,  indicates  that  the  Southern  Iranians  (Medes  and  Persians)  used  an  early  form  of  it  (already  from  the  pre-Achamenid  Median  period  according  to  literary  evidence).  The  Chinese  of  the  same  period  also  used  their  own  corresponding  incendiary  substances.  Moreover,  the  burning  of  the  enemy  fortifications,  troops,  ships,  etc.,  was  one  of  the  main  military  pursuits  already  from  the  high  antiquity.  Concerning  the  Iranian  peoples,  the  development  of  inflammatory  substances  as  weapons  of  war,  was  aided  by  the  presence  of  abundant  reserves  of  crude  oil  in  Iran,  Mesopotamia  and  the  North  Arabian  Peninsula,  areas  which  were  under  the  control  or  the  political  influence  of  the  Medes  and  the  Persians.

The  reliable  Arabic  “Book  of  Sources”  quotes  that  the  Muslims  used  since  674  AD  a  substance  which  seems  to  have  been  an  early  form  of  “liquid  fire”.  The  Persian  chronicler  Rashid  al-Din  mentions  the  use  of  incendiary  machines  by  the  Arab  and  Iranian  Muslims  who  invaded  the  Indus  valley  in  710  AD.  Nevertheless,  the  Byzantine  chronicler  Theophanes  (9th  c.)  and  other  Byzantine  sources  report  that  Callinicos  –  a  Greek  engineer  from  Heliopolis  in  Syria  (a  descendant  of  the  Greek  Hellenistic  settlers  in  Syria)  –  invented  the  ‘liquid  fire’,  which  was  first  used  by  the  Byzantines  during  the  first  Arab  siege  of  Constantinople  (674-678 AD).  Because  of  its  origins  and  its  use  by  the  Byzantine  Greeks,  the  liquid  fire  became  known  in  Europe  and  then  worldwide,  as  the  “Greek  Fire”.

A  modern  depiction  of  a  Byzantine  flamethrowing  warship,  using  Greek  Fire  against  an  enemy  ship  (probably  Arabian).  In  the  foreground:  the  mechanism  and  the  siphon  of  ejection  of    Greek  fire  in  the  interior  of  a  Byzantine  Dromon  (artwork  by  Giorgio  Albertini,  copyright:  Concord  publications  &  G.  Albertini)
-
The  imperial  forces  used  the  new  weapon  several  times  in  the  future,  a  weapon  that  seems  to  have  caused  terror  to  their  Arab  opponents,  although  the  later  also  used  some  powerful  inflammatory  substances  as  early  as  674  AD.  It  should  be  noted  that  after  the  destruction  of  the  Arab-Egyptian  fleet  by  the  Byzantine  navy  in  Cyprus  using  Greek  fire  (747  AD),  there  is  no  mention  in  Greek  or  Muslim  sources  of  any  aggressive  action  of  the  Egyptian  navy  against  the  Byzantine  Empire  for  a  century.  Nor  does  the  same  sources  quote  any  aggressive  action  of  the  fleet  of  the  Arabo-Syrians  for  about  60  years  after  the  destruction  of  their  Egyptian  comrades  in  Cyprus.  This  long  inertia  of  the  two  most  powerful  Islamic  fleets  probably  indicates  their  fear  of  the  Greek  fire.  It  should  also  be  noted  that  the  numerous  Egyptian  losses  in  Cyprus  is  not  the  reason  for  this  inaction,  because  as  it  has  been  demonstrated  by  the  aggressive  action  and  particularly  by  the  great  feasibility  of  shipbuilding  and  manning  of  the  Egyptian  and  the  Syrian  navy,  these  losses  (in  ships  and  men)  could  be  replaced  in  a  short  time.
The  conclusion  of  the  aforementioned  references  and  observations,  is  that  the  Muslim  armies  and  fleets  had  sufficient  incendiary  substances,  but  not  of  the  validity  and  effectiveness  of  the  Byzantine  Greek  fire.  Chances  are  that  Callinicos  perfected  an  inflammatory  weapon  that  existed  since  ancient  times  in  Greece  and  the  Middle  East,  producing  an  improved  incendiary  mixture  which  was  decisively  superior  to  those  of  the  Arabs  and  Iranians  and  in  general  the  peoples  of  Asia.  Callinicos  obviously  used  largely  the  Greek/Hellenistic  technology  of  his  Syrian  homeland,  one  of  the  most  outstanding  centers  of  culture  and  power  in  the  Hellenistic  Age.  Syria  remained  a  center  of  the  Greek  culture  also  after  its  conquest  by  the  Arabs  (7^th  c.  AD).  Callinicos’  family  were  Greek  refugees  from conquered  Syria  who  found  shelter  probably  in  Constantinople or  in  a  Byzantine  province.

A  Byzantine  soldier  armed  with  a  siphon  of  ejection  of  some  incendiary  substance  (a  “flamethrower”)  in  a  high  platform  of  siege  of  an  enemy  city.  Byzantine  miniature.
-
The  Greek  fire  consisted  at  least  of  crude  oil,  sulfur  and  a  few  other  known  substances.  But  there  were  several  unknown  substances/components.  Equally  unknown  is  the  composition  in  which  the  various  components  of  the  Greek  fire  were  mixed  to  produce  the  weapon.  As  it  is  evidenced  by  the  sources,  some  of  the  qualities  that  made  the  Greek  fire  superior  to  the  Muslim  incendiary  substances,  were  that  it  was  highly  resistant  to  extinction  (some  kind  of  ‘waterproof’)  and  it  could  be  burned  for  hours  in  the  surface  of  the  sea.  Probably  these  were  its  main  advantages.  In  some  cases,  the  Greek  fire  was  bestrewn  in  the  sea  around  the  enemy  ship  and  then  it  was  ignited  thus  rapping  the  ship  in  flames,  according  to  an  Islamic  reference.  Another  evidence  of  its  superiority,  is  that  while  the  Arab  sources  mention  many  details  about  the  composition  and  preparation  of  their  ‘naphtha’,  the  Byzantine  sources  are  silent  concerning  these  issues  about  the  Greek  fire.  It  is  considered  that  there  was  an  imperial  ban  on  manufacturers of  the  liquid  fire,  not  to  disclose  the  secrets  of  its  composition  and  preparation.  For  this  reason,  its  exact  composition  remains  a  mystery  to  this  day.  The  Byzantine  Empire  was  able  to  protect  effectively  its  strongest  and  most  secret  weapon,  so  it  is  likely  that  we  will  never  know  its  composition,  despite  several  diligent  experimental  attempts  made  by  historians  and  researchers.  The  Byzantines  took  forever  with  them  the  secret,  when  Constantinople  succumbed  to  the  Ottoman  hordes  on  May  29,  1453.
-
Periklis  Deligiannis
-

An  impressive  reconstruction  of  the  disaster  caused  by  the  Greek  Fire  (Late  Byzantine  period)  .  Greek  Fire  was  essentially  an  early  weapon  of  mass  destruction.
-